Guatemala

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Trip Start Oct 28, 2006 Previous
Entry Trip End Jun 25, 2007 Next
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  Santiago Atitlan, Guatemala
Thursday, November 16, 2006

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Sólo unos 4 Km. después de haber finalizado con los papeles de inmigración de México entramos a Guatemala. Nos detuvimos otra vez para realizar los trámites correspondientes.
En La Mesilla, nos encontramos con un pueblo fronterizo muy activo; no esperaba algo así. Un agente de turismo en la frontera que estaba ahí trabajando con su grupo, me comentó que la gran concentración de gente es porque Guatemala consume mucho producto mexicano.
Tuvimos que pasar por unos conitos a una obligada fumigación de nuestra cargada Montero Sport, o Nativa. La fumigación cuesta 18 quetzales y solamente se puede pagar en quetzales. Estas son las cosas que yo siempre encuentro ridículas. Acabo de entrar a un país y me cobran por un servicio que ellos encuentran necesario y me exigen pagar en dinero de ese país pero que yo no tengo

01 Santiago Atitlan

. Entonces, para resolver ese dilema nos mandan a cambiar dinero a la calle. No a un banco, a la calle!!! La sorpresa nos la llevamos más tarde cuando nos damos cuenta que el cambio que nos dieron en la frontera no estuvo mal (7.30 Q por 1.00 USD, cuando en los bancos nos daban 7.50 Q, no estaba mal).
Una vez terminado el proceso de fumigación, nos dirigimos a tramitar el permiso de circulación del vehículo. Para ellos, corrimos el auto unos 20 m. de distancia. De esa oficina nos mandaron a pagar al banco un valor en quetzales, pero este banco no cambia dólares, así que otra vez Claudio a la calle a negociar el valor del dólar para pagar en el banco en quetzales.
Una vez terminado todo el trámite, que fue bastante rápido, enfilamos hacia la barrera que estaba ahí no más, a unos 8 ó 10 metros. Primero tuvimos que mostrar los papeles para la circulación del auto y luego de la aprobación, nos levantaron la barrera sostenida con la soga. Nosotros pasamos, felices y contentos de cruzar nuestra segunda frontera. Para nosotros una gran aventura, una gran emoción. ¡Aquí estamos Guatemala, para conocerte y disfrutarte!
Ya pasos antes de cruzar a Guatemala habíamos comenzado a ver más y más verde; más y más pinos. El camino fue muy lindo; continuó sinuoso y continuamos subiendo. Cuando comencé a sentirme mal, recordé que traemos el GPS. Aunque no sabemos usarlo tan bien, sí sabemos prenderlo y apagarlo, así que lo hice para ver a que altura estábamos. Y llegamos a más de los 3.000 metros de altura. Yo siento la altura cuando subimos y cuando bajamos; es un dolor de cabeza más como una gran presión dentro de la cabeza y no puedo mantener los ojos abiertos. Por suerte no soy yo quien maneja, sino Claudio y él no se encuentra afectado. En fin, me dijeron que en dos semanas ya voy a estar bien, es hasta que el cuerpo se ajuste a la altura

02 Santiago Atitlan

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El paisaje que se ve desde la carretera es realmente muy bonito. Distintos tonos de verdes por la agricultura y las elevaciones. Distintos marrones por las piedras del lugar. Colores azules y blancos del agua que corre de las alturas y del agua que cae en forma de pequeñas cataratas. Algunas veces el agua corre por la ruta pero no mucho. La carretera era ancha para un auto de un sentido y otro del otro sentido y en la mayoría de las veces con banquinas, y en muy buen estado. El peligro más grande de la carretera fue la gente caminando a su costado que es mucho más frecuente que lo que vimos en México.
Entramos a la ciudad de Huehuetenango, la cuál recorrimos rápidamente y decidimos continuar ya que era temprano. Llegamos a una intersección conocida con el nombre de Cuatro Caminos y nos informaron que estábamos a unas tres horas y media de la Ciudad de Guatemala. Claudio llamó por teléfono a nuestro contacto en Ciudad de Guatemala, un argentino que hace como tres años que está con su esposa y su mascota Colombia recorriendo todo América. Tuvimos la suerte de conocer a Germán cuando fue en avión a visitar a su amigo en Dallas y nosotros nos fuimos hasta Dallas a conocerlo. Muy simpático y abierto nos invitó a que nos quedáramos en su casa. Cuando Claudio habló por teléfono con Germán, él nos aconsejó no llegar hasta Ciudad de Guatemala ya que llegaríamos a un horario muy transitado en la ciudad

03 Santiago Atitlan

. Entonces Germán nos dirigió hacia el Lago Atitlán. Teníamos estipulado llegar a Panajachel en una hora, hora y media. Todo iba bien hasta que... comenzamos a toparnos con los arreglos en el camino; arreglos debidos a una gran tormenta que afectó esta zona el año anterior. Estas demoras nos preocuparon mucho ya que la luz del día comenzaba a terminarse. Realmente no había otro lugar donde parar, tuvimos que seguir en el camino sinuoso durante la noche sin saber cuanto tardaríamos en llegar.
Por suerte todo bien y llegamos a Panajachel. Después de preguntar en dos lugares, nos quedamos en el tercero. Sencillo, pero un lugar nuevo y a media cuadra de la calle comercial. El estacionamiento no era cómodo, pero fue seguro. Claudio luego me confesó haberse sentido muy presionado por la oscuridad y con muchas ganas de quedarse en cualquier lugar para salir de la ruta.
Panajachel es realmente una pequeña ciudad a la orilla del Lago Atitlán altamente turística. Muchos extranjeros en las calles, muchos negocios vendiendo artesanías variadas de Guatemala y muchos carritos de comida en las calles brindaban una gran variedad de colores y olores a la ciudad. Buscando un lugar de comida típica conversamos con una señora canadiense que hace dos años vive en Panajachel. Nos contó que hay muchos extranjeros viviendo allí. A la mañana siguiente, muy temprano, (7 de la mañana) caminamos por las casi desérticas calles hasta el lago, el cuál está rodeado de montañas y volcanes

04 Santiago Atitlan

. La vista es hermosísima y desde ahí se ven las otras poblaciones que rodean el lago. Si uno quiere, puede tomar una lancha que lo lleve a los distintos lugares, pero nosotros decidimos hacerlo por tierra.
Antes del mediodía salimos del hotel y nos dirigimos hacia Santiago Atitlán, por una ruta con poco tráfico pero muy sinuosa, pasando por varios poblados pequeños. En unos de los descansos paramos para sacar alguna foto y calentar el agua para el mate. Allí nos encontramos con un inspector de parques nacionales de Guatemala con quién conversamos de nuestro viaje. Llegamos a Santiago por la tarde. Nos dirigimos al Hotel Bambú, que según la guía de turismo, nos dejarían acampar en sus jardines, cerca del lago. Oh, sorpresa, no camping!!!!
Bueno, ahí mismo en el estacionamiento, conocimos a un vecino del lugar quién nos consiguió un lugar dónde acampar y pasar la noche. Ni bien nos estábamos instalando, pasó un doctor que resultó ser de Utath, EEUU y visita el Hospitalito de Santiago Atitlán 2 veces por año para atender a la gente del área.
Unos minutos más tarde, cuando estábamos almorzando, llegó una señora y estacionó su auto cerca del nuestro. Yo pensé que nos pediría retirarnos del lugar, pero no fue así. Resultó ser Elva, una antropóloga ya jubilada de la Universidad de la Ciudad de Guatemala quién nos invitó a pasar por su casa

05 Santiago Atitlan

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Caminamos por el pueblo altamente indígena de Santiago, atraídos por la vestimenta de las mujeres y los hombres del lugar, con muchos bordados coloridos. La construcción también nos gustó ver. Cuando entramos a la iglesia católica del pueblo nos enteramos que el pueblo ya sabía de Oklahoma, EEUU. Un sacerdote de Okarchi, Oklahoma estuvo en Santiago Atitlán y desafortunadamente allí fue asesinado durante la guerrilla de Guatemala. Cuando fuimos a visitar a Elva como habíamos prometido, ella nos contó que el pueblo de Santiago Atitlán quiso mucho al Padre Rother (Stanley Francisco Rother) de Oklahoma ya que él trabajó mucho por la comunidad, creando centros educativos y abriendo puertas laborales para la gente. El Padre Rother respetó mucho a los indígenas de la zona.
Dijimos que la señora Elva es jubilada de la Universidad, pero en realidad ella continúa trabajando, y especialmente por la gente de Santiago, lugar que ella estima mucho. Esta parte del lago resultó muy afectada por la misma tormenta hace un año atrás (Stan), cuando se produjo un deslave a la madrugada que se llevó medio pueblo con gente y todo. Mucha gente se quedó sin trabajo, sin casa y familia. Recién ahora se están organizando para reconstruir las viviendas y organizar a la gente a tener su propio trabajo y poder vivir sin la ayuda de afuera. En este proyecto trabaja Elva, ya que ella, por su trabajo en la universidad ha creado muchos contactos en el exterior y ha podido conseguir fondos para poder crear trabajos y algunas viviendas

06 Santiago Atitlan

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Pasamos casi toda la tarde en su casa compartiendo un café con galletitas. Cuando le contamos a Elva que estábamos acampando, ella insistió en que podíamos quedarnos a dormir en su casa, pero nosotros ya teníamos el campamento armado y las ganas, de por primera vez acampar como lo habíamos planeado.
Dormimos bien, súper! Y al día siguiente, con las instrucciones y consejos de Elva y otro señor de la zona con quién hablamos durante el día, nos dirigimos hacia Antigua Guatemala. El camino fue muy lindo y un cambio de ruta no muy claro para nosotros nos obligó a pedir instrucciones a la gente al costado de la ruta ¡A veces es bueno que haya gente al costado de la ruta! No nos perdimos ni estábamos lejos, era ahí no más simplemente no sabíamos cuál era la dirección correcta.
Antigua Guatemala es una ciudad digna de visitar, si tienen la oportunidad no se la pierdan. La construcción colonial es realmente preciosa y hay una gran variedad de templos para visitar, algunos reconstruidos (después del gran terremoto de 1773 motivo por el cuál se mudó la capital del país a Ciudad Guatemala -la cuál a su vez sufrió sus varios terremotos-) otros solamente en ruinas.
En Antigua nos hospedamos en una vieja casa convertida en hotel, súper sencilla pero igualmente cómoda para nuestras necesidades

07 Santiago Atitlan

. Allí nos encontramos con un vehículo de patente de Arkansas, EEUU y descubrimos que sus ocupantes eran australianos!!! ¡Qué lindo que es poder conversar con gente que está realizando la misma linda locura que nosotros!
Lamentamos muy profundamente no haber podido encontrarnos con nuestro amigo Germán, quién muy gentilmente nos ofreció quedarnos en su lugar y había ya arreglado dónde guardar nuestro vehículo. Es que el trabajo de Germán lo dirigió lejos de su casa y nosotros preferíamos haber estado en Ciudad Guatemala con él. Otra vez será Germán, en otro momento compartiremos más tiempo juntos y por el momento no perdamos contacto!
De Antigua Guatemala nos dirigimos hacia Escuintla para retomar la carretera hacia El Salvador. Llegamos a Ciudad Pedro de Alvarado dónde hicimos los trámites de partida de Guatemala y nos dirigimos a La Hachadura, en El Salvador para realizar los trámites de entrada en ese país.
Guatemala es un país muy colorido, no solamente en sus tierras sino también es sus vestimentas, cosa que a mí me fascina. Los colectivos (camiones, ómnibus) en Guatemala también son muy coloridos, y no sólo transportan gente sino que en los techos transportan todo tipo de mercadería. La gente sube y baja de ellos con una rapidez que yo nunca había visto. Las paradas son muy cortas y el chofer tiene a un asistente quién antes de llegar a la parada muy ágilmente sube al techo (transporte en movimiento) selecciona los bultos y por una escalera de atrás baja el correspondiente y lo deposita en le costado del camino cuando el vehículo se detuvo

08 Santiago Atitlan

. Corre hacia la puerta de subida, gentil, pero rápidamente empuja al pasajero que tiene que subir y el colectivo arranca su marcha. Si uno parpadea se perdió todo lo que acabo de relatar. ¡Los colectivos nos sobrepasaban en la ruta! Es cosa de ver!!!
Los guatemaltecos tienen una particularidad especial para mencionar las ciudades de su país. Guate es Ciudad de Guatemala, Huehue es Huehuetenango, Pana es Panajachel, Muni es la Municipalidad y así con muchas más, que cuando me hablaban de uno de esos lugares casi no les entendía.
Y es para experiencias como estas que estamos haciendo el recorrido por América; la cultura se ve y se vive, es la mejor manera de entendernos y aceptarnos más. Cada lugar del mundo tiene sus curiosidades, algunas más curiosas que otras, pero todas igualmente curiosas. Las de Guatemala son muy coloridas y eso a mí me gustó mucho.

ENGLISH

After done the Mexican paperwork we traveled 4 Km and entered to Guatemala. We stopped again to proceed with the corresponding paperwork.
We found the frontier town of La Mesilla a very active place, something we did not expect

09 Santiago Atitlan

. A tourist agent at the boarder told me that this was due to the fact that Guatemala consumes many of Mexican products.
We went through a few cones to a full stop. This time it was our Montero and it needed to be fumigated in order to enter Guatemala. The obligated activity had a cost of 18 quetzales and it could only be paid in quetzales. This is one of the things that I always fine ridicules. I just entered a different country with a different monetary unit and I am required to pay for a service before continuing in a money unit I do not have! So, to solve the dilemma we were sent to the people who exchange money on the street. Not a bank; someone of the street! Our surprise was that (later we learned) the exchange we received was not too bad (7, 30 Q per dollar, when 7, 50 Q at the banks, not bad).
Once done with the fumigation of the vehicle, we proceeded to process the circulation permit. To do so, we moved the car about 20 meters away. From that office, we were sent to the bank to pay, again, in quetzales but this bank can't change dollars. So, once again, Claudio goes to the street to negotiate the value of the dollar to get quetzales to pay in the bank.
Once done with all of this, which did not take that much time, we lined up at the barrier that was there, 8 or 10 meters from where the car was parked. First we had to show our circulation papers and after his approval he raised up the barrier by a rope. We passed happily our second country border. For us, a great adventure, great emotions. Here we are Guatemala, to learn about you and to enjoy you!
Before crossing into Guatemala we had started to see more and more green; more and more pine trees. The road was very pretty; sinuous and higher in altitude

10 Santiago Atitlan

. When I started to feel sick I remembered that we had with us the GPS. We do not know how to use it well but we do know how to turn it on and off. So, I turned it on to see what was our altitude and we reached 3,000 meters (more that 9,000 feet). I can feel the altitude when we go up and down; it is a headache but more like a pressure inside my head and I can't keep my eyes opened. Luckily I am not the one driving and Claudio doesn't seem affected by it. I was told this will take about two weeks and I will feel fine, it is until my body adjusts to the altitude.
The landscape is really pretty. Different tones of green due to the different agriculture and the elevation of the land. Different browns from the different rocks of the place. Different tones of blues and whites from the water that runs on the altitudes and the water that forms little cataracts. Sometimes the water runs on the road but not much. The road was wide enough for two cars and for the most part shoulders. The most dangerous part of the road was the people walking on the side of the road. This was more frequent than what we experienced in Mexico.
We entered the city of Huehuetenango and went about quickly. We decided to continue since it was still early in the day. We arrived to an intersection known as Cuatro Caminos and we found out that we were about three and one half hour of Guatemala City

11 Santiago Atitlan

. Claudio called our contact in Ciudad Guatemala, an Argentinean that has been doing this same trip for about three years with his wife and a dog; but they started in Argentina. We had the opportunity to meet German when he traveled (by airplane) to visit his friend in Dallas and so we went to Dallas to spend a day with him. German had invited us to stay with him in Guatemala City. When Claudio spoked with German on the phone that day, he recommended us not to get into Guatemala City at that time of the day because of the heavy traffic. German guided us to Lago Atitlan. We thought we were going to be in Panajachel in an hour, hour and a half. Everything was working well till... we started to encounter heavy machinery fixing the road. This was due to a storm that had affected this area a year ago. The delays worried us a lot since the light of the day was running short. There was really not a place were to stop, we had to continue driving on the wavy road without knowing how long until our stop. Luckily everything went fine and we got to Panajachel and after asking in two different places, we stayed in the third hotel. It was simple but new and only half a block from the commercial street. The parking was not comfortable but it was secured. Claudio later confessed he felt the pressure of the darkness and wanting to stay anywhere just to stop driving.
Panajachel is a small and highly visited city at the edge of the Lago Atitlan. Lots of foreigners on the streets, lots of stores and vendors selling varied 'artesanias' from Guatemala and lots of carts selling food on the streets brought colors and smells to the city. While looking for a typical restaurant we talked with a Canadian lady who moved to Panahachel two years ago. She told us that there are lots of foreigners living there. Early next morning, (7 AM) we walked through the almost deserted streets to the lake. It is surrounded by mountains and volcanoes

12 Santiago Atitlan

. The view is beautiful and you can see the other settlements around the lake. If you want you can take a boat to the different towns but we did that by driving around.
Before midday we started our route to Santiago Atitlan through a road with little traffic but highly sinuous passing through the different towns. At one of the panoramic view stops we stopped to take a picture and to prepare the mate (our mate). It was there that we met with an inspector of National Parks of Guatemala with whom we talked about our trip. We got to Santiago early in the afternoon and we went to the Hotel Bambu. We did so, because according to our guide we could camp in the garden of the hotel. Oh surprise, no camping!!!
In the same place we met with someone who arranged a place for us to camp, and as soon as we where getting situated a doctor form Utah, USA went walking. He visits the Hospitalito of Santiago Atitlan twice a year to take care of the people form the area.
A few minutes later when we were eating at our camping site, a lady parked her car next to ours. I thought she was going to ask us to leave. Instead she ended up inviting us to her house. Her name is Elva an anthropologist who is now retired form the University of Guatemala City.
We walked through the highly indigenous town charmed by the garments of the women and men of Santiago Atitlan, with lots of colorful needlepoint

13 Santiago Atitlan

. We also liked to see the infrastructure of the place. When we entered the Catholic Church of the town we found that the town already knows about Oklahoma, USA. A priest form Okarchi, Oklahoma lived and worked here and unfortunately was killed during the Guatemala Guerrilla. When we went to visit Elva as we had promised, she told us of how much this town loved Father Rother (Stanley Francisco Rother) of Oklahoma. He loved and respected this community and created educational centers and opened labored doors to the indigenous.
Elva even retired for the University still works and especially for the people of Santiago Atitlan. This part of the lake was highly affected by the same storm a year ago (Stan) when the mountain came down in the early morning taking with it homes and people as well. Lots of people were left without family, homes and even jobs. The community is now organizing itself after all of the chaos in the area. Elva, with funds that she is able to contact, is helping the community to be self-sufficient.
We spent the whole afternoon with Elva, a cup of coffee and some cookies. When we told Elva that we were camping she offered her house but we had our camping already set and our spirit anxious to camp as we had planned.
We slept well, super! And early the next day with Elva's instructions, we left to Antigua Guatemala

14 Santiago Atitlan

. The road was nice and a not very clear exchange of routs obligated us as for instructions to those standing on the road. Sometimes is good that there are people walking on the road! We did not get lost, we were just there, we were not sure which way was the one to take.
Antigua Guatemala is a city you should visit if you have the opportunity to do so. The colonial infrastructure is really beautiful and there a large variety of churches and convents and other buildings to visit; some were reconstructed (after the big earthquake of 1773 reason for which the capital was moved to Guatemala City -city which also suffered a few earthquakes-) others are just ruins.
In Antigua we stayed in an old house converted into hotel, very simple but equally comfortable for our needs. There we found a vehicle with USA plate, from Arkansas and we later learned that the people traveling in it were from Australia!!! It is nice to talk with people that are doing the same crazy adventure that we are!
We are very sorry we did not have the opportunity to meet with German who had offered his place for us to stay and had already arranged a place for our car as well. German's job had sent him far form his house and we wanted to be in Ciudad Guatemala with him. We could do this another time German and for now, let's keep in touch!

15 Santiago Atitlan

From Antigua Guatemala we went toward Escuintla to take the road to El Salvador. We arrive to Ciudad Pedro de Alvarado where we did Guatemala's departure paperwork and we directed ourselves to La Hachadura in El Slavador to do immigration for that country.
Guatemala is a very colorful country, not only because of its lands but also its clothing something that really fascinated me. The public busses in Guatemala are also very colorful and they not only transport people but on their roof they transport all sorts of merchandise. People get on and off the bus very quickly. The stops are very short and the driver has a helper or assistant who before arriving to the stop gets on the roof of the bus while it is going, selects the cargo and gets down with the corresponding bag using a ladder on the back of the bus and leaves the package on the ground when the bus stopped. Then he assistant runs to the front of the bus, gentle but quickly 'pushes in' the passenger going into the bus and the driver starts the bus. If you blinked you missed all I had just described. The buses passed us on the road! It is something worth seeing!!!
The people from Guatemala have a very peculiar way to call their cities and some particular places. Guate for Ciudad de Guatemala; Huehue for Huehuetenango; Pana for Panajachel; Muni for Municipality and lots more. Sometimes I did not understand what they were talking to me about and had to ask for explanations.
And it is for experiences like the ones mentioned that we are doing the trip through the American Continent. Culture is to be seen and to live it; it is the best way to understand each other and to accept each other. Each place in the world has its particularities; some more than others but they are all equally peculiar. The particularities of Guatemala are very colorful and I liked that a lot!

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